其实，此时此刻最痛苦的还是钱楠樱，自己何尝不想圆自己的大学梦，可是，每当想到自己家庭的贫困、母亲的辛苦，钱楠樱不得不面对现实，做出冷静的思考和选择。现在家徒四壁，母亲体弱多病，三个姐姐出嫁，哥哥连媳妇都还没娶上，全家人就是不吃不喝也供不起自己上大学呀！钱楠樱心里非常清楚，现在对家庭来说，最需要的不是要她去上大学，而是要她去工作、去挣钱。
仅仅只是因为贫穷就把自己本来非常美好的前程给葬送了，钱楠樱是无奈的，但钱楠樱没有别的办法。高考风波平息之后，钱楠樱毫不犹豫地踏上了去北京打工的道路。
1991年10月，钱楠樱在一个远房亲戚的帮助下，在故宫午门外找到一份给人看摊卖纪念品的工作，一个月300多元工资。拿到第一个月工资以后，钱楠樱先租了个10平方米的小平房，然后就把母亲从郊区农村接到市区。钱楠樱要尽自己的能力来报答老人的养育之恩，她想让母亲生活得好一些，过一个老人应该过的生活。
母亲搬到市区以后，看到女儿一个月辛辛苦苦挣的钱也不多，就到批发市场批发些袜子、鞋垫、针头线脑之类的小商品拿到大街上去卖，多少也挣点零花钱。母女俩节俭生活，同甘共苦，相依为命，日子过得倒也平静安稳。一开始，老太太怕女儿不同意，就没敢让钱楠樱知道，都是趁她上班走了以后才出去摆摊。
直到有一天，母亲的小摊被城管执法人员以扰乱市场秩序为由给没收了。回到家禁不住伤心地哭了起来，刚巧被下班回家的钱楠樱看到，她急忙问是怎么回事，母亲瞒不过，只好如实相告。钱楠樱哭着对母亲说：“妈，您都这么大年纪了，以后可不能再受那个罪了，您放心，女儿挣的钱再少，也绝不会让您老人家饿着肚子的。钱少，咱们就省着点花。以后的生活会慢慢好起来的。”
之后，钱楠樱拼命打工赚钱，收入渐渐高了一点，母女俩的生活逐渐稳定下来。1995年初，24岁的钱楠樱通过朋友介绍认识了她的男友范炜。
范炜比钱楠樱大一岁，他的父母是上山下乡到北大荒插队的北京知青，范炜在北大荒出生，一直到初中毕业后才随父母回城，但因为没有住的地方，全家只好住在一家单位的门卫房里。
范炜父母返城后家里一贫如洗，父母年迈失业，连退休金也没有，仅靠微薄的一点“低保”勉强生活。那点可怜的低保费还不够全家吃饭的，哪还有钱供范炜上学？家里只有让他辍学，在附近的马路边上支了个摊子，卖点早